(Ajout d'une signature et d'un délai de livraison au 12e paragraphe) par Mike Stone et David Swanson
Le bombardier B-21 "Raider" de l'armée de l'air américaine, en forme d'aile volante, a effectué son premier vol vendredi, étape suivante dans le déploiement d'une nouvelle flotte de bombardiers furtifs à capacité nucléaire à long rayon d'action construits par Northrop Grumman
NOC.N , selon un témoin de l'agence Reuters.
Le B-21 a quitté les installations de Northrop à l'usine 42 de l'armée de l'air à Palmdale, en Californie, à l'aube vendredi, offrant le premier ENQUÊTE non scénarisé du nouveau bombardier qui a été développé sous haute sécurité.
L'avion a décollé à 6h51, selon un témoin de Reuters. Les dirigeants de l'armée de l'air n'ont pas rendu public le premier vol du B-21, mais environ trois douzaines de passionnés d'aviation et de photographes amateurs se sont rassemblés autour de l'usine 42 vendredi dans l'espoir de voir le bombardier prendre son envol, selon le témoin de l'agence Reuters.
Le B-21, qui a la même forme d'"aile volante" que son prédécesseur, le B-2, pourra transporter des armes conventionnelles et nucléaires dans le monde entier en utilisant des capacités de ravitaillement en vol à long rayon d'action et à mi-parcours.
Les avions devraient coûter environ 550 millions de dollars chacun en dollars de 2010, soit environ 750 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui corrigés de l'inflation. Toutefois, l'armée de l'air a gardé secrètes d'autres informations sur les prix, "ce qui rend difficile la validation du coût proposé", a déclaré le Congressional Research Service dans un rapport datant de 2021.
L'armée de l'air prévoit d'acheter au moins 100 de ces avions et de commencer à remplacer les bombardiers B-1 et B-2. L'exploitation du B-1 coûte environ 60 000 dollars par heure et celle du B-2 environ 65 000 dollars par heure, selon les données du Pentagone.
Ann Stefanek, porte-parole de l'armée de l'air, a déclaré: "Le B-21 Raider est en phase d'essais en vol. Les essais en vol sont une étape critique de la campagne d'essais gérée par le Centre d'essais de l'armée de l'air et la Force d'essais combinée B-21 de la 412e Escadre d'essais
Six avions d'essai sont actuellement en cours de production. Ils sont construits sur la même ligne, avec les outils, les processus et les techniciens qui construiront les avions de série.
Northrop a devancé une équipe composée de Boeing BA.N et de Lockheed Martin LMT.N lorsqu'elle a remporté le contrat de 2015 pour la fabrication du bombardier. Le motoriste Pratt & Whitney RTX.N , Collins Aerospace, GKN Aerospace, BAE Systems
BAES.L et Spirit Aerosystems SPR.N figurent parmi les plus de 400 fournisseurs répartis dans 40 États.
Le B-21 a été dévoilé publiquement en décembre 2022, mais l'attente autour de son premier vol dure depuis des années.
En 2019, un général de l'armée de l'air a laissé entendre que le bombardier pourrait voler dès décembre 2021, mais l'armée a ensuite repoussé cette date à la mi-2022. Au début de l'année 2022, l'armée de l'air a encore repoussé cette date à 2023.
Le programme B-21 se trouve dans la phase de développement de l'ingénierie et de la fabrication et devrait livrer des avions à la base aérienne d'Ellsworth au milieu des années 2020, selon l'armée de l'air.
Northrop qualifie l'avion de sixième génération en raison de sa capacité à se connecter à d'autres aéronefs et à intégrer facilement des armes futures dans son architecture de systèmes.
Le B-21 est également doté d'un matériau plus durable, permettant une meilleure furtivité, qui devrait nécessiter moins de maintenance et réduire les coûts d'exploitation et les temps d'immobilisation.
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